インラインスピードスケーターにとって、ウィールは性能に特に大きく影響する用具です。ブーツは安定性を、フレームは力の伝達を担い、ベアリングは摩擦を減らします。そして、ストライドの力が最後にトラックや路面へ届く接点がウィールです。
この十年ほど、ウィールの開発は、ある程度成熟したように見えていました。少しずつ改良は進んでいましたが、性能を根本から変える進歩は多くありませんでした。しかし、ここ三〜四年で開発は大きく加速しています。
現代のスピード用ウィールは、速くなるだけでなく、性能をより長く保つようになっています。以前は、最高の速さと十分な耐久性のどちらかを優先する必要がありました。最速クラスのウィールでも、新品のときはグリップと転がりが優れている一方、比較的早く性能が下がるものがありました。長持ちする製品でも、同じ反発や速さを得られない場合がありました。
最新世代のウレタン配合は、その関係を変え始めています。
新しいウレタン配合が性能を高める
最も重要な進歩は、ウレタンそのものにあります。
メーカーは、反発、エネルギーの戻り、グリップの安定性、耐摩耗性を高める新しい配合を開発しています。最高の性能を発揮できるのが限られたレースや練習の間だけではなく、競技で使える性能を長く保てるようになっています。
寿命は、単にどれだけ削れるまで使えるかということではありません。見た目はまだ十分使えても、元の反発、グリップ、転がりが低下している場合があります。目指しているのは、使用可能な期間のより長い部分で、性能を保つウレタンです。
最新の配合は、その点で明確な違いを生んでいます。より高い速度と、時間がたっても安定した性能を両立できるようになってきました。
トップ選手にとって、転がりの効率のわずかな向上も、レース全体では大きな差になります。コーナーでのグリップ向上や、加速時の安定した反発も加わると、より積極的なレース運びが可能になります。
ハブの高剛性化で力を伝える
進歩しているのはウレタンだけではありません。ハブの剛性も大きく高まっています。
メーカーは、ハブ構造のグラスファイバー補強を増やし、不要なたわみを抑えています。スプリントや強いコーナリングで力を加えると、柔らかいハブは荷重で変形します。スケーターが生んだ力の一部がその動きに吸収され、ウィールを通じた前進の力として伝わらなくなります。
剛性の高いグラスファイバー補強ハブは、スケーター、フレーム、路面をより直接的につなぎます。大きな荷重でも本来の形を保ちやすく、加速時の反応を高められます。
課題は、適切なバランスです。効率よく力を伝えるための剛性を持ちながら、ウィール全体の感触が硬すぎたり、路面への追従性を損なったりしないようにする必要があります。
ハブとウレタンを一体として設計すると、レース速度でより速く、正確で、安定したウィールになります。
フレックスバンド構造の大きな変化
内部のフレックスバンドを組み込む方法にも、重要な進歩がありました。
従来は内側のバンドを別に製造し、ハブに機械的にはめ込む、または引き伸ばして装着していました。その後、周囲に外側のウレタンを注ぎます。比較的分かりやすく、効率的な製法でした。
新しい製法では、フレックスバンドをハブへ直接成形します。
これにより、ハブ、フレックスバンド、外側のウレタンの関係を、より細かく制御できます。各部が一体的な構造として働き、品質を安定させながら、圧縮、反発、力の伝わり方を精密に調整できます。
ただし、製造は大幅に複雑になります。
ハブにフレックスバンドを成形した後、そのまますぐ最終のウレタンを注ぐことはできません。外層が適切に接着するよう、表面を慎重に洗浄し、準備する必要があります。この段階の汚れや処理のばらつきは、完成品の接着と性能に影響します。
準備が終わって初めて、二層目となる外側のウレタンを注げます。
別に作ったバンドを装着して外層を注ぐ従来の方法より、工程と作業量が増え、品質管理も厳しくなります。時間と手間はかかりますが、設計者が完成品の性能をより細かく調整できます。
ウィール全体を考える理由
一つの部品だけを改良しても、最速のウィールにはなりません。ウレタン、ハブの剛性、フレックスバンド、形状、製造の均一性が、すべて連携する必要があります。
反応のよいウレタンでも、ハブが大きくたわめば力を発揮できません。非常に硬いハブでも、ウレタンやバンドがグリップを保ち、路面の凹凸を吸収できなければ、求める結果は得られません。すべての部品が、ウィール全体の動きに影響します。
だからこそ、最近の開発には期待が持てます。硬度だけを見たり、既存配合を少し変えたりするだけでなく、ウィール全体を一つの性能システムとして改良しているのです。
プロスケーターには、次のメリットにつながります。
- ストライドごとのエネルギーの戻りが向上
- 加速時に、より直接的に力を伝達
- 転がりの速度が向上
- 強いコーナリング荷重での安定性が向上
- グリップがより安定
- 競技で使えるウィールの寿命が延長
- レースを重ねても性能低下を軽減
次の世代の記録へ
インラインスピードスケートでは、小さな向上が重要です。最高レベルのレースは、百分の一秒の差で決まることもあります。用具だけで世界王者にはなれませんが、世界のトップ選手が、速く転がり、性能が長く続き、力を効率よく伝えるウィールを使えば、記録更新への挑戦は進むはずです。
比較的落ち着いていた十年の後、ここ三〜四年の進歩は大きな前進です。最新のウレタン、補強ハブ、一体的なフレックスバンドが持つ可能性は、まだ見え始めたばかりです。
技術が進み、スケーターが使いこなすにつれ、平均速度が上がり、長く残っていた世界記録も更新されると期待できます。
長年レースをしてきた方にとって、今はウィール開発の中でも特に楽しみな時期です。変化の多くは内部に隠れていますが、その結果はトラックではっきり見えるでしょう。